Tradicionalmente, se ha considerado a la familia como la célula básica que conforma el tejido social. Hasta ahora ha funcionado como el medio más idóneo para socializar a las personas, es decir, para enseñar a las personas a relacionarse con los demás y a desempeñar su papel en la sociedad. La familia es la responsable de criar y educar a los hijos. Muchas veces puede actuar como órgano de solidaridad social, auxiliando a los familiares que, por determinadas circunstancias (inválidos, ancianos, personas en paro), recurren al apoyo (anímico o económico) de la familia para poder mantener su calidad de vida.

Sin embargo, en las últimas décadas se han detectado algunos cambios en la formación de las familias en la UE. Como puede observarse en la gráfica "Número de divorcios en España y en la Unión Europea (1995-2005)", en el año 2005, por cada cien bodas celebradas, se registran 2,1 nuevos divorcios en la UE. Paralelamente, en la UE se registra una tendencia decreciente en el número de bodas celebradas anualmente. En 1960 se registraban al año unas 8 bodas por cada 1.000 habitantes. En 1995, en la UE, no se superaban las 5,2 bodas por cada 1.000 habitantes y, en el 2005, se celebran 4,9 bodas por cada 1.000 habitantes.

De todo lo anterior se desprende que en la UE cada vez hay menos gente que se casa y que, además, los matrimonios que se registran son menos duraderos, ya que hay más divorcios que antes. Esta situación favorece que la estructura familiar esté evolucionando hacia nuevas formas de institucionalización de la relación de pareja, más flexibles que el matrimonio convencional. Cada vez son más las parejas que deciden vivir juntas y formar una familia sin necesidad de casarse. Además, empieza a aparecer otro tipo de familias, las denominadas "monoparentales", formadas por un sólo progenitor y los hijos. El aumento del número de divorcios y separaciones ha traído consigo un aumento de las familias monoparentales.

Por otro lado, en la UE se ha generalizado el uso de métodos anticonceptivos, que unidos a la incorporación de la mujer al mercado laboral, han provocado una reducción considerable del número de hijos que tiene cada familia.

En la gráfica "Ratio de fertilidad en España y en la Unión Europea (1995-2005)" se puede comprobar la evolución de la ratio de fertilidad en España y en la UE.