Se considera que el problema del desempleo es uno de los más importantes en España y en la Unión Europea. En otros países desarrollados, como EEUU y Japón, el paro es considerablemente inferior al de la UE.

Algunos economistas consideran que en los países donde la legislación laboral es más flexible en materia de contratación y despido de trabajadores, los niveles de desempleo son menores. Como ejemplo de mercado laboral flexible se cita el mercado norteamericano, donde el despido es libre y gratuito para el empresario. Sin embargo, no en todos los casos se confirma este principio ya que Japón es un mercado donde la movilidad laboral es bastante escasa, porque el grado de fidelidad entre la empresa y sus trabajadores es muy alto por ambas partes.

En Europa, las luchas sindicales y el Estado del Bienestar han centrado sus esfuerzos desde hace décadas en la estabilidad laboral, lo que ha permitido a los trabajadores y a sus familias alcanzar un alto grado de seguridad económica. En los últimos años, muchos organismos económicos internacionales culpan a dicha estabilidad laboral de impedir la creación de empleo en Europa. Afirman que si se quiere generar empleo, hay que proceder a reformas estructurales (legislación laboral sobre todo) que "flexibilicen" el mercado de trabajo de la Unión. En esta línea, se sugiere como fórmula que genera empleo el abaratamiento de los despidos. Eso haría que el empresario no tuviera miedo a contratar más trabajadores en los períodos de expansión económica puesto que contaría con la seguridad de poder prescindir de ellos sin coste alguno si la economía entrara en recesión.

No obstante, muchos otros factores condicionan el nivel de paro de un país. El coste del empleo (trabajo + seguridad social) debe ser similar a los mercados en que compite y crecer poco (ser estable en el tiempo) para animar a las empresas a contratar más personas. También la formación técnica del trabajador es un factor muy importante. Cuanto más preparados estén los trabajadores, más posibilidades tendrán de lograr contratos con salarios altos. Además, la preparación del trabajador debe adecuarse a las demandas del mercado si quiere encontrar empleo con facilidad. No sirve cualquier tipo de preparación, sino que es aconsejable saber lo que el mercado laboral demanda.