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La viella de rueda tiene un número variable de cuerdas, normalmente dos o tres, pero la característica es que todas menos una sirven de bordón. Las cuerdas no se pulsan con los dedos sino que el intérprete utiliza una especie de teclado, que, mecánicamente, acorta la cuerda melódica y en lugar de frotarla con un arco (como en la nyckelharpa) le da vueltas a una manilla conectada a una rueda que frota todas las cuerdas al mismo tiempo y produce una melodía con el acompañamiento de un bordón. El efecto es parecido al de una gaita. Su sonido es muy peculiar, pero una sola viella es capaz de hacer bailar a medio pueblo con su sonido estridente e ininterrumpido. Escuchémosla interpretando una bourrée, danza típica de la región de Auvernia.

La viella de rueda era muy conocida y usada en la edad media. Recibía distintos nombres según la zona: organistrum, zamfoña (en España), etc. Se utilizaba incluso en la música religiosa y probablemente su tamaño era mucho mayor que el actual, porque se sabe que la tenían que tocar entre dos personas: una le daba vueltas a la manilla y la otra tocaba las teclas para producir la melodía.

Es curioso observar el uso del bordón, es decir, una nota mantenida e ininterrumpida que permanece como el esqueleto de muchas piezas tradicionales: ya hemos visto su uso importantísimo en la música interpretada por todo tipo de gaitas y cornamusas en toda Europa en el itinerario 1. Ahora hemos visto el bordón en instrumentos de cuerda como la viella de rueda y la nyckelharpa, de zonas geográficamente tan dispares. El hardingfele también usa el bordón como apoyo instrumental, e incluso el banjo dispone de una cuerda al aire, que no se puede pulsar sobre el diapasón y que solamente produce una única nota, un bordón. Incluso en el itinerario 4, veremos como la música vocal incorpora esta técnica del bordón en los cantos polifónicos de Cerdeña y Córcega, donde una o varias voces mantienen una sola nota a lo largo de toda la pieza. El uso del bordón es un factor recurrente y una característica común de la música europea.

En el itinerario 1 vimos la importancia que tienen los instrumentos de cuerda pulsada y en especial el arpa (en todas sus modalidades) en la música céltica. Pero este tipo de instrumentos de cuerda tiene homónimos de una gran popularidad en toda Europa, como es el caso de la cítara austríaca.