La contaminació de l'atmosfera, l'aigua i el sòl és un dels problemes més greus de la nostra època a escala mundial i fins i tot amenaça la continuïtat de la vida al planeta.

Existeixen diferents tipus de contaminació: atmosfèrica, acústica, visual, etc. Una de les més conegudes pel gran públic és l'atmosfèrica. La combustió de combustibles fòssils (petroli, carbó) a les centrals tèrmiques i als cotxes expulsa a l'atmosfera òxids de sofre (SOx) que poden ocasionar la pluja àcida, que crema extenses zones de vegetació i fins i tot les pedres d'alguns edificis i monuments antics. Els cotxes també emeten òxids de nitrogen (NOx) i diòxid de carboni (CO2) que poden afectar greument la nostra salut.

També són nocius els clorofluorocarburs (CFC) que s¹utilitzen en els sistemes de refrigeració, els aerosols i els extintors. l'emissió de CFC provoca la disminució de la capa d'ozó que recobreix l'atmosfera terrestre i ens protegeix dels rajos ultraviolats. La disminució de la capa d'ozó afavoreix l'aparició de malalties de pell i limita la nostra capacitat d'exposició al sol.

Per últim, la contaminació atmosfèrica té conseqüències molt perjudicials per al medi ambient a escala planetària. És el cas de l'"efecte hivernacle", que consisteix en un augment de la temperatura terrestre que pot provocar alteracions climàtiques i originar sequeres, inundacions, etc.

La UE ha firmat el Conveni Internacional del Canvi Climàtic i s¹ha fixat com a objectiu reduir les emissions de CO2 l'any 2000 als nivells de 1990. Entre les polítiques energètiques i ambientals adoptades per la UE hi ha l'eliminació gradual de la combustió de carbó mineral, ric en sofre, i la seva substitució en calefaccions i centrals termoelèctriques pel gas natural, juntament amb l'ús de minicentrals eòliques (vent), solars o hidroelèctriques. l'ús de la gasolina sense plom als cotxes, de catalitzadors als tubs d'escapament, de filtres a les xemeneies de les fàbriques, i la limitació de l'amoníac en els fertilitzants agraris, són altres mesures adoptades amb èxit.