Tradicionalment, s'ha considerat que la família és la cèl·lula bàsica que conforma el teixit social. Fins ara ha funcionat com el mitjà més idoni per a socialitzar les persones, és a dir, per a ensenyar les persones a relacionar-se amb els altres i a fer la seva funció dins la societat. La família és responsable de criar i educar els fills. Moltes vegades pot actuar com a òrgan de solidaritat social, en l'auxili dels familiars que, per determinades circumstàncies (invàlids, ancians, aturats), recorren a l'ajut (anímic o econòmic) de la família per a poder mantenir la seva qualitat de vida.

No obstant, en les darreres dècades s'han detectat certs canvis en la formació de les famílies a la UE. Com es pot observar a la gràfica "Nombre de divorcis a Espanya i a la Unió Europea (1995-20005)", l'any 2005, per cada cent casaments que se celebren, es registren 2,1 nous divorcis a la UE. Paral·lelament, a la UE es registra una tendència decreixent en el nombre de casaments celebrats cada any. El 1960 es registraven 8 casaments l'any per cada 1.000 habitants. El 1995, a la UE, no es van superar els 5,2 casaments per cada 1.000 habitants i, el 2005, se celebren 4,9 casaments per cada 1.000 habitants.

De tot això es desprèn que a la UE cada vegada hi ha menys gent que es casa i que, a més, els matrimonis que es registren duren menys, perquè hi ha més divorcis que abans. Aquesta situació afavoreix que l'estructura familiar evolucioni cap a noves formes d'institucionalització de la relació de parella, més flexibles que el matrimoni convencional. Cada vegada hi ha més parelles que decideixen viure juntes i formar una família sense la necessitat de casar-se. A més, està sorgint un altre tipus de famílies, les denominades "monoparentals", formades per un sol progenitor i els fills. L'augment del nombre de divorcis i separacions ha comportat un augment de les famílies monoparentals.

Per altra banda, a la UE s'ha generalitzat l'ús de mètodes anticonceptius que, sumats a la incorporació de la dona al mercat laboral, han provocat una reducció considerable del nombre de fills que té cada família.

A la gràfica "Ràtio de fertilitat a Espanya i a la Unió Europea (1995-2005)" es pot comprovar l'evolució de la ràtio de fertilitat a Espanya i a la UE.