Es considera que el problema de la desocupació és un dels més importants a Espanya i la Unió Europea. En altres països desenvolupats, com els EUA i Japó, l'atur és considerablement inferior al de la UE.

Alguns economistes consideren que als països on la legislació laboral és més flexible en matèria de contractació i acomiadament de treballadors, els nivells de desocupació són inferiors. Com a exemple de mercat laboral flexible se cita el mercat nord-americà, en què l'acomiadament és lliure i gratuït per a l'empresari. No obstant, no en tots els casos es confirma aquest principi, perquè Japó és un mercat en què la mobilitat laboral és força escassa, donat que el grau de fidelitat entre l'empresa i els seus treballadors és molt alt.

A Europa, les lluites sindicals i l'Estat del Benestar han centrat els seus esforços des de fa dècades en l'estabilitat laboral, la qual cosa ha permès als treballadors i les seves famílies arribar a un alt grau de seguretat econòmica. En els últims anys, molts organismes econòmics internacionals culpen aquesta estabilitat laboral d'impedir la creació d'ocupació a Europa. Afirmen que, si es vol generar ocupació, s'han de dur a terme reformes estructurals (sobretot legislació laboral) que "flexibilitzin" el mercat laboral de la Unió. En aquesta línia, se suggereix com a fórmula generadora d'ocupació l'abaratiment dels acomiadaments. Això faria que l'empresari no tingués por de contractar més treballadors en els períodes d'expansió econòmica perquè tindria la seguretat de poder-ne prescindir sense cap mena de cost en cas que l'economia entrés en recessió.

No obstant, hi ha molts altres factors que condicionen el nivell d'atur d'un país. El cost de l'ocupació (treball + seguretat social) ha de ser semblant als mercats en què competeix i ha de créixer poc (ser estable en el temps) per a animar les empreses a contractar més persones. També la formació tècnica del treballador és un factor molt important. Com més preparats estiguin els treballadors, més possibilitats tindran d'aconseguir contractes amb salaris alts. A més, la preparació del treballador s'ha d'adequar a les demandes del mercat si vol trobar feina amb facilitat. No serveix qualsevol tipus de preparació, sinó que és aconsellable saber què és el que demanda el mercat laboral.